Επιχειρηματίας μηνύει το USDA, το FDA για απαγόρευση επαληθεύσιμων πραγματικών ετικετών στα προϊόντα διατροφής του | Πάτρικ Κάρολ

Το 2019, η Michelle Przybocki παραλίγο να πεθάνει. Αρρώστησε από πεπτικές επιπλοκές και αργότερα έμαθε ότι είχε μια σοβαρή περίπτωση συνδρόμου ευερέθιστου εντέρου (IBS). Η Μισέλ, μια λογοθεραπεύτρια από το Λας Βέγκας, κατάφερε να ξεπεράσει την ασθένεια, αλλά η ζωή της δεν θα ήταν ποτέ η ίδια. Από τότε, κάθε φορά που έτρωγε, ένιωθε εξουθενωτικούς πόνους, μερικές φορές ακινητοποιώντας την για ώρες.

Για να μειώσει τον πόνο σε ένα διαχειρίσιμο επίπεδο, η Michelle αποφάσισε να υιοθετήσει μια ειδική δίαιτα χαμηλής περιεκτικότητας σε FODMAP. Το FODMAP είναι ένα ακρωνύμιο που σημαίνει ζυμώσιμοι ολιγοσακχαρίτες, δισακχαρίτες, μονοσακχαρίτες και πολυόλες. Ουσιαστικά, τα FODMAP είναι ορισμένοι υδατάνθρακες που είναι δύσκολο να αφομοιωθούν. Οι γιατροί συστήνουν συχνά δίαιτες χαμηλής περιεκτικότητας σε FODMAP σε άτομα με IBS και άλλες πεπτικές διαταραχές και οι μελέτες δείχνουν ότι οι περισσότεροι ασθενείς με IBS αναφέρουν σημαντική βελτίωση στα συμπτώματά τους όταν εξαλείφουν τα FODMAP από τη διατροφή τους.

Η Μισέλ έψαχνε για τρόφιμα χαμηλής περιεκτικότητας σε FODMAP, αλλά βρήκε την αναζήτηση απίστευτα δύσκολη επειδή δεν μπορούσε να βρει ετικέτες που να αναφέρουν εάν ένα τρόφιμο είχε χαμηλή περιεκτικότητα σε FODMAP. Προσπάθησε να ελέγξει τις λίστες συστατικών, αλλά αυτό αποδείχτηκε επίσης δύσκολο, επειδή διαφορετικά μέρη του ίδιου συστατικού μπορεί να είναι υψηλής περιεκτικότητας σε FODMAP ή χαμηλής περιεκτικότητας σε FODMAP και οι ετικέτες συνήθως δεν προσδιορίζουν ποιο μέρος χρησιμοποιήθηκε. Ως αποτέλεσμα, περνούσε συχνά ώρες στο μπακάλικο ψάχνοντας τα ράφια, απελπισμένη να βρει φαγητό που θα μπορούσε να χωνέψει πιο εύκολα.

Η Μισέλ μόλις και μετά βίας έτρωγε τους πρώτους μήνες εξαιτίας αυτής της πρόκλησης και είχε ως αποτέλεσμα σημαντική απώλεια βάρους. Τελικά μπόρεσε να συντάξει μια δίαιτα χαμηλής περιεκτικότητας σε FODMAP, αλλά αυτή και αμέτρητα άλλα άτομα με IBS συνεχίζουν να αντιμετωπίζουν δυσκολίες λόγω της έλλειψης επισήμανσης χαμηλής περιεκτικότητας σε FODMAP.

Με το 10-15 τοις εκατό του αμερικανικού πληθυσμού να πάσχει από IBS, γιατί αυτές οι ετικέτες είναι πρακτικά ανύπαρκτες;

Γιατί είναι παράνομα.

Συμπλήρωση του Label Lacuna

Ο Κετάν Βακίλ το ανακάλυψε με τον δύσκολο τρόπο. Ο Ketan είναι επιχειρηματίας στη Νέα Υόρκη και είναι κάτοχος MBA από το Πανεπιστήμιο της Νέας Υόρκης. Όπως η Michelle, έτσι και ο Ketan έχει πεπτική διαταραχή και ακολουθεί μια δίαιτα χαμηλής περιεκτικότητας σε FODMAP για να διαχειριστεί τα συμπτώματά του.

Παρατηρώντας την έλλειψη τροφίμων ρητά χαμηλής περιεκτικότητας σε FODMAP στα παντοπωλεία, ο Ketan ξεκίνησε τη δική του επιχείρηση το 2018 για να καλύψει αυτήν την ανεκπλήρωτη ζήτηση. Ονόμασε την επιχείρηση Gourmend Meals. Όταν ξεκίνησε την επιχείρηση, ο Ketan δεν είχε ιδέα για την απαγόρευση, έτσι έβαλε ετικέτες στα προϊόντα του που διαφήμιζε τον λόγο ύπαρξης ολόκληρης της σειράς προϊόντων, δηλαδή το γεγονός ότι τα προϊόντα ήταν εύπεπτα και αγαπούσαν το έντερο.

Μέχρι το καλοκαίρι του 2022, ο Ketan πουλούσε τέσσερα μείγματα μπαχαρικών χαμηλής περιεκτικότητας σε FODMAP και έναν ζωμό κοτόπουλου χαμηλής περιεκτικότητας σε FODMAP, κυρίως μέσω Διαδικτύου αλλά και σε μερικά καταστήματα λιανικής. Τα προϊόντα του έχουν όλα πιστοποιηθεί από το Πανεπιστήμιο Monash στην Αυστραλία, ο παγκόσμιος ηγέτης στα τρόφιμα χαμηλής περιεκτικότητας σε FODMAP και δεν είχε παράπονα ή νομικά προβλήματα πριν από το περασμένο καλοκαίρι.

Τι άλλαξε το περασμένο καλοκαίρι; Ο Ketan ήθελε να επεκτείνει τη σειρά προϊόντων του εισάγοντας έναν ζωμό βοείου κρέατος χαμηλής περιεκτικότητας σε FODMAP. Αν και το προϊόν και η επισήμανση θα ήταν πολύ παρόμοια με το ζωμό κοτόπουλου, υπήρχε μια βασική διαφορά: τα μείγματα ζωμού κοτόπουλου και μπαχαρικών ελέγχονταν από την Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων (FDA), αλλά ο ζωμός βοείου κρέατος υπάγεται στο Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ ( USDA).

Ο λόγος που έχει σημασία αυτή η διαφορά δεν είναι επειδή υπάρχουν διαφορετικοί κανόνες μεταξύ των υπηρεσιών, απλώς διαφορετικοί μηχανισμοί επιβολής. Ενώ η προσέγγιση του FDA είναι να αφήνει τις επιχειρήσεις να κάνουν τα δικά τους και στη συνέχεια να επιβάλλουν προειδοποιήσεις και πρόστιμα εάν διαπιστωθεί μη συμμόρφωση, η προσέγγιση του USDA είναι να απαιτεί προέγκριση για πράγματα όπως οι ετικέτες προϊόντων. Έτσι, όταν ο Ketan πήγε στο USDA για να εγκρίνει την ετικέτα ζωμού βοείου κρέατος με χαμηλή περιεκτικότητα σε FODMAP, του είπαν ότι έπρεπε να αφαιρέσει τη γλώσσα χαμηλής περιεκτικότητας σε FODMAP. Τότε ήταν που έμαθε για την απαγόρευση.

Όταν ο Ketan απώθησε, οι υπάλληλοι του USDA επικοινώνησαν με τους συναδέλφους τους στο FDA για να επιβεβαιώσουν τον κανόνα. Στις 20 Σεπτεμβρίου, οι αξιωματούχοι του USDA επέστρεψαν στο Ketan. Το FDA είχε συμφωνήσει με το USDA και επιβεβαίωσε ότι αυτού του είδους οι δηλώσεις απαγορεύονταν κατηγορηματικά.

Βλέποντας ότι η FDA γνωρίζει πλέον την επιχείρηση των Ketans και όλα τα άλλα προϊόντα του παραβιάζουν τον ίδιο κανόνα, οKetan αναμένει ότι είναι θέμα χρόνου να λάβει μια προειδοποιητική επιστολή από τον FDA. Αντιμετωπίζει έως και ένα χρόνο φυλάκιση και πρόστιμο 1.000 δολαρίων εάν δεν αλλάξει τις ετικέτες του.

Απαγόρευση της Αλήθειας

Ο εν λόγω νόμος είναι ένας ομοσπονδιακός κανονισμός που περιορίζει τα είδη των ισχυρισμών περιεκτικότητας σε θρεπτικά συστατικά που επιτρέπονται στις ετικέτες των τροφίμων. Σύμφωνα με τον κανονισμό, οι σιωπηροί ή απροσδιόριστοι ισχυρισμοί περιεκτικότητας σε θρεπτικά συστατικά απαγορεύονται. Ορίζεται σε αυτό το πλαίσιο σημαίνει ορίζεται στους ομοσπονδιακούς κανονισμούς. Ουσιαστικά, η κυβέρνηση έχει μια λίστα με προεγκεκριμένους ισχυρισμούς περιεκτικότητας σε θρεπτικά συστατικά που επιτρέπονται στις ετικέτες των τροφίμων. Οποιεσδήποτε αξιώσεις που δεν περιλαμβάνονται στον κατάλογο είναι παράνομες, ακόμη και αν είναι πλήρως, επαληθεύσιμα πραγματικές.

Υπάρχει μια διαδικασία ενημέρωσης αυτής της λίστας για να επιτρέπονται νέες αξιώσεις σε ετικέτες, αλλά αυτή η διαδικασία διαρκεί χρόνια, εκατοντάδες χιλιάδες δολάρια και αρκετούς δικηγόρους. Όπως ήταν αναμενόμενο, ο κατάλογος συχνά αποτυγχάνει να συμβαδίσει με τις καινοτομίες στον τομέα των τροφίμων.

Οι όροι που δεν επιτρέπεται να χρησιμοποιεί ο Ketan στις ετικέτες του περιλαμβάνουν Low FODMAP, 1 μερίδα χαμηλή σε FODMAP, Low FODMAP Licensed, Digestible και Intestine-loving. Σημειωτέον, κανείς δεν έχει προτείνει ότι αυτοί οι ισχυρισμοί είναι ψευδείς ή παραπλανητικές. Ο μόνος λόγος απαγόρευσής τους είναι ότι δεν εμφανίζονται στη λίστα των κυβερνήσεων.

Εξοργισμένοι με αυτή τη λογοκρισία, η Μισέλ και ο Κετάν συνεργάστηκαν με το Ινστιτούτο Δικαιοσύνης (IJ) για να καταθέσουν ομοσπονδιακή αγωγή αμφισβητώντας την απαγόρευση με το σκεπτικό ότι παραβιάζει τα δικαιώματά τους στην Πρώτη Τροποποίηση.

Η κυβέρνηση δεν μπορεί να αποφασίσει ποια γεγονότα επιτρέπεται να μάθουν οι καταναλωτές, δήλωσε ο ανώτερος εισαγγελέας της IJ, Justin Pearson. Οι επιχειρήσεις έχουν το δικαίωμα να λένε την αλήθεια και οι πελάτες έχουν το δικαίωμα να ακούν αυτές τις αληθείς πληροφορίες. Η απαγόρευση πραγματικών πληροφοριών δεν είναι απλώς επιβλαβής, είναι αντισυνταγματική.

Η ομοσπονδιακή κυβέρνηση προσπαθεί να κάνει ακόμα πιο δύσκολο για ανθρώπους σαν εμένα να βρουν τα τρόφιμα που βελτιώνουν την ποιότητα της ζωής μου, είπε η Μισέλ. Θέλω απλώς επιχειρήσεις όπως η Ketans να μπορούν να μου παρέχουν ακριβείς, σημαντικές πληροφορίες, ώστε να μπορώ να πάρω τις δικές μου τεκμηριωμένες αποφάσεις σχετικά με την υγεία μου και αυτές τις βασικές διατροφικές επιλογές.

Ο Ketan και ο Gourmend προσπάθησαν να κάνουν τα πάντα με τον σωστό τρόπο και τώρα τιμωρούνται για αυτό, είπε η Betsy Sanz, συνεργάτης του IJ Litigation. Δεν πρέπει να είναι παράνομο να λέμε την αλήθεια.

Η υπόθεση κατά των νόμων για την προστασία των καταναλωτών

Ο λόγος που υπάρχει αυτός ο νόμος οφείλεται σε ανησυχίες για απάτη. Η ανησυχία για ψευδείς και παραπλανητικές ετικέτες ώθησε την κυβέρνηση να απαγορεύσει απλώς την ψευδή διαφήμιση, αλλά να απαγορεύσει όποιος ετικέτα που δεν ευθυγραμμίζεται με την προσεκτικά κατασκευασμένη λευκή λίστα εγκεκριμένων αξιώσεων. Ο φόβος είναι ότι εάν οι παραγωγοί μπορούν να πουν ό,τι θέλουν χωρίς κυβερνητική επίβλεψη, θα κάνουν ανακριβείς και παράλογους ισχυρισμούς για τα προϊόντα τους σε μια προσπάθεια να αυξήσουν τις πωλήσεις. Οι πελάτες μπορούν φυσικά να κάνουν μήνυση για απάτη, αλλά αυτή η απειλή μπορεί να μην είναι επαρκής για να αποτρέψει τους παραγωγούς από την υποβολή παραπλανητικών ισχυρισμών.

Το ευρύτερο ζήτημα στο οποίο βασίζεται αυτός ο κανονισμός είναι η ιδέα των νόμων για την προστασία των καταναλωτών. Αυτοί οι νόμοι ρυθμίζουν όχι μόνο την επισήμανση, αλλά και την ποιότητα των προϊόντων, την τυποποίηση, το μέγεθος και πολλές άλλες πτυχές των αγαθών και των υπηρεσιών. Τα τρόφιμα αποτελούν συχνό στόχο αυτών των νόμων, επειδή συχνά συνοδεύονται από σοβαρότερους κινδύνους για την ασφάλεια.

Το επιχείρημα υπέρ των νόμων για την προστασία των καταναλωτών γενικότερα είναι ότι υπάρχει συχνά μια ανισορροπία στη γνώση μεταξύ αγοραστών και πωλητών, γνωστή ως ασύμμετρη πληροφορία. Ο πωλητής συνήθως γνωρίζει πολύ περισσότερα για το προϊόν από τον αγοραστή, επομένως ο αγοραστής βρίσκεται αμέσως σε μειονεκτική θέση. Εάν ο πωλητής ισχυρίζεται ότι ένα προϊόν έχει ορισμένα χαρακτηριστικά ή οφέλη, πώς μπορεί ο αγοραστής να καταλάβει ότι λέει την αλήθεια; Κι αν υπερβάλλουν;

Ο αγοραστής, λέει το επιχείρημα, είναι απλώς αβοήθητος σε αυτές τις καταστάσεις. Ως αποτέλεσμα, οι πωλητές σε μια ελεύθερη αγορά θα εκμεταλλευτούν την άγνοια των αγοραστών και θα τους ξεσκίσουν. Για την προστασία των καταναλωτών από αυτές τις πρακτικές, η κυβέρνηση πρέπει να παρέμβει και να ρυθμίσει την ποιότητα και την εμπορία αυτών των προϊόντων.

Ο παραπάνω συλλογισμός έχει αποδειχθεί πειστικός για πολλούς, όπως αποδεικνύεται από την πανταχού παρουσία αυτών των νόμων. Υπάρχουν όμως και επιχειρήματα κατά αυτών των νόμων και είναι εξίσου σημαντικό να ληφθούν υπόψη.

Πρώτον, οι επικριτές υποστηρίζουν ότι οι νόμοι για την προστασία των καταναλωτών δεν είναι απαραίτητοι. Ενώ υπάρχουν ασυμμετρίες πληροφόρησης, οι καταναλωτές έχουν πολλούς τρόπους να αποφύγουν να τους εκμεταλλευτούν. Ένα πράγμα που μπορούν να κάνουν είναι να συμβουλεύονται κριτικές καταναλωτών στο διαδίκτυο για να δουν τι λένε οι άλλοι πελάτες για το προϊόν. Ένα άλλο πράγμα που μπορούν να κάνουν είναι να ελέγξουν αν ένα προϊόν έχει πιστοποιηθεί από τρίτο μέρος. Στην πραγματικότητα, πολλοί πωλητές αναζητούν πιστοποίηση τρίτων ακριβώς για να μπορούν να αυξήσουν την εμπιστοσύνη με τους πιθανούς πελάτες, όπως έκανε ο Ketan με το Πανεπιστήμιο Monash. Οι αγοραστές του δεν χρειάζεται να δεχτούν τον λόγο του ότι τα προϊόντα του είναι χαμηλής περιεκτικότητας σε FODMAP. Μπορούν να ελέγξουν αν λέει την αλήθεια.

Ένα δεύτερο επιχείρημα κατά των νόμων για την προστασία των καταναλωτών είναι απλώς ότι είναι παρεμβατικοί. Πρέπει να είναι αυτονόητο, αλλά αυτοί οι νόμοι αποτελούν άδικη παραβίαση των δικαιωμάτων των αγοραστών και των πωλητών. Δεν έχει καμία σχέση με τις κυβερνήσεις πώς επιλέγουν δύο άτομα να κάνουν συναλλαγές, ούτε η κυβέρνηση έχει θέση που να ρυθμίζει τον προφορικό ή γραπτό λόγο. Τα απειλητικά πρόστιμα και φυλάκιση για ειρηνικές αλληλεπιδράσεις όπως αυτές δεν είναι καθόλου ηθική συμπεριφορά.

Ένα τρίτο επιχείρημα κατά των νόμων για την προστασία των καταναλωτών είναι ότι αφαιρούν επιλογές από τους καταναλωτές, συμπεριλαμβανομένων επιλογών που χρειάζονται απεγνωσμένα. Όπως δείχνει η ιστορία του Michelles, αυτοί οι νόμοι απαγορεύουν το απολύτως αβλαβές μάρκετινγκ που θα ήταν εξαιρετικά χρήσιμο μόνο αν επιτρεπόταν. Σε άλλες περιπτώσεις, αυτοί οι νόμοι εμποδίζουν τη διαφοροποίηση των προϊόντων και την καινοτομία επειδή τα πρότυπα είναι τόσο αυστηρά. Και στις δύο περιπτώσεις η κυβέρνηση είναι ενεργή πληγώνει των καταναλωτών στο όνομα της προστασίας τους. Βλάπτει τους ίδιους τους ανθρώπους που έχει σκοπό να βοηθήσει.

Caveat Emptor

Για αυτούς τους λόγους και περισσότερους, οι υποστηρικτές της ελεύθερης αγοράς απορρίπτουν όλους αυτούς τους νόμους προστασίας. Αντίθετα, υπερασπιζόμαστε την αρχή του Προειδοποίηση emptor: ας προσέξει ο αγοραστής. Εν ολίγοις, είναι ευθύνη των αγοραστών να διερευνήσουν τι αγοράζουν πριν συμφωνήσουν σε μια συναλλαγή. Δεν είναι δουλειά των κυβερνήσεων να υπαγορεύουν τους όρους του εμπορίου στον πωλητή για λογαριασμό των αγοραστών.

Η έκφραση caveat emptor είναι απλώς μια προσπάθεια να περιγραφεί το ευρύτερο δόγμα της ελευθερίας των συμβάσεων όπως ισχύει για τη σχέση πωλητή-αγοραστή, έγραψε ο Bertel Sparks για FEE το 1975.

Ο παρεμβατικός είναι αντίθετος στο να αφήσει τον καταναλωτή να εξετάσει το προϊόν και να ενεργήσει με βάση την κρίση του. Δεν πρέπει να επιτρέπεται στον καταναλωτή η ελευθερία επιλογής. Γιατί αν του επιτραπεί μια τέτοια ελευθερία, μπορεί να κάνει κακό στον εαυτό του. Και το να του επιτρέψουμε να βλάψει τον εαυτό του, δηλαδή να επιτρέψουμε να λειτουργήσει το δόγμα του caveat emptor, θα ήταν ανήθικο. Άθελά του, ο παρεμβατικός προσπαθεί προς μια μάλλον άτονη κοινωνία όπου η εισαγωγή νέων προϊόντων θα καθυστερήσει ή θα αποτραπεί και η ποικιλία των ειδών που προσφέρονται θα τείνει να μειώνεται.

Ο Sparks τονίζει ότι ο τελικός αντίκτυπος αυτών των νόμων είναι να υπονομεύουν τις επιθυμίες των καταναλωτών και, αντ’ αυτού, η αγορά να ακολουθεί τις επιθυμίες των γραφειοκρατών.

Η επιλογή μεταξύ ενός συστήματος προειδοποίησης, ενός συστήματος ελεύθερης αγοράς και ενός συστήματος προστασίας των καταναλωτών είναι θέμα απόφασης εάν οι παραγωγικές διαδικασίες θα πρέπει να βρίσκονται υπό τον έλεγχο των καταναλωτών ή τον πολιτικό έλεγχο, γράφει. Με τους κανονισμούς, του αφαιρέθηκε η εξουσία επιλογής των καταναλωτών, άρα και η εξουσία ελέγχου του.

Πρέπει να επιτρέπεται στους καταναλωτές να επιλέγουν τι αγοράζουν ή πρέπει η κυβέρνηση να περιορίσει τις επιλογές τους για το καλό τους; Αυτό είναι το ερώτημα με το οποίο αναγκαζόμαστε να παλέψουμε.

Η κυβέρνηση περιόρισε τις επιλογές για τη Michelle και τον Ketan σχετικά με την επισήμανση των τροφίμων, και αυτός ο περιορισμός έχει κάνει τη ζωή και των δύο τους εξαιρετικά δύσκολη. Αναρίθμητοι άλλοι έχουν αναμφίβολα αντιμετωπίσει παρόμοιες απογοητεύσεις, προσπαθώντας να βρουν προϊόντα μόνο για να μάθουν ότι οι χρήσιμες ετικέτες απαγορεύονται ή προσπαθώντας να πουλήσουν αυτά τα προϊόντα μόνο για να αντιμετωπίσουν τον ίδιο πεισματάρικο κανόνα.

Η κυβέρνηση μπορεί να εννοούσε καλά, αλλά η προσπάθειά της για καλοπροαίρετο έχει προκαλέσει τεράστιες δυσκολίες.

Ίσως ο Ρόναλντ Ρίγκαν να είχε κάτι όταν είπε πλάκα: Οι εννέα πιο τρομακτικές λέξεις στην αγγλική γλώσσα είναι Im from the federal government and Im right here to assist.

Αυτό το άρθρο προσαρμόστηκε από ένα τεύχος του ενημερωτικού δελτίου ηλεκτρονικού ταχυδρομείου FEE Each day. Κάντε κλικεδώγια να εγγραφείτε και να λαμβάνετε ειδήσεις και αναλύσεις ελεύθερης αγοράς όπως αυτή στα εισερχόμενά σας κάθε μέρα.